彼女が笑う日

《天使の歌声》

　その日も、あたしは尾ひれの先を水辺に垂らして、陸の上で空気に体をさらしていた。
　水の中とは違う、空気の動き。
　風って、気持ちいい。
　ぴちゃぴちゃ尾ひれで水面を叩きながら、のんびりしてたせいよね。
　すぐに気づかなかったのは。

　最初に気づいたのは、姿じゃなくて声だった。
　…声、といっていいのかわからない。
　水の中でいうなら、さしずめ波動？
　うまく言えないけど、なにかが響いてきた。
　本当なら警戒しなきゃいけなかったんだろうけど、すぅと耳に忍び込んできたそれはあんまり自然で、そして心地よかったから、あたしはぼんやりとそれを聴いていた。
　いつの間にか目を閉じてたみたいで、バサバサッという思いがけず身近な物音にびくっと震えて、目を覚ましていた。
　これはないしょだけど、あたしの人生でも一、二番を争うぐらい肝を冷やした出来事だわね。
　鳥のモンスターにでも引き裂かれるのかと思ったわよ。
　でも、違った。
「……あの」
　水の中へ逃げ込もうとしてた時に声が聞こえた。幻聴かと思ったわ。
　だって、陸で聞いた初めての言葉だったから。
　声のする方を仰いだ時、

　まぶしい日差しに照らされた美しい天使がいた。
　豊かに咲きほころぶ花の翼を羽ばたかせながら。

　一瞬、おとぎの世界に入ってしまったのかと思った。
　現実のものには見えなかったのよ。
　二本足の生き物を見れるかと期待していたら、天使が現れるなんて！
　でも、なんで天使がこんなところに？
　あたしが混乱していると、その天使はやけにおずおずとしゃべり出した。
「ご、ごめんなさい…。驚かすつもりじゃなかったんだけど…」
　……天使はこんな風におどおどしないわよね。
　ひょっとして、あたしって、バカ？
　最初はモンスターかとびびって、そうじゃなくて天使だったと思って感動したら、ただの人間？
　そう思うと、猛然と腹が立ってきて、あたしは思いっきりとんがった声で言い返していた。
「心臓が止まるかと思ったわよ！　あんた、一体何者なのよ？」
　すると、その天使もどきはあたしの声音にびくんとして、
「ごめんなさい、ごめんなさい」
とぺこぺこ頭を下げ始めた。
　その卑屈な態度にますます頭に来て、気づいたら
「あ〜っ、うっとおしいわよ！　いい加減にしてよ！」
と怒鳴っていた。
「あ、はい…」
と、しゅんとうなだれたその天使もどきは、まるで背中の花までしぼんでしまったように見えた。
　なんで。
　なんでなのよ？
　そんなにきれいなのに？
　そんなに透き通った歌声なのに？
　なんだってそんなにおどおどしているのかしら。信じられない。
　あたしなら、思いっきり歌うわ。
　思いっきりその背中の花を咲かせてみせる。
　そして、空を自由に飛んでみるのに。海の碧とは違う、空の蒼の世界を。
　あたしには届かない、あの青空。
　あんなにいろんなものを持っているのに、なんであたしなんかに頭を下げているの？　この人は。
　いろんな考えがぐるぐる頭の中でうずまいて、あたしは叫び出したいような、なんだか笑い出したいような、泣きたいような、とても変な気分になった。
　唇がなんだかぷるぷる震えるのを一生懸命こらえていたら、
「…じゃあ、私、出ていきますね…。ごめんなさい…」
と言いながら、あの天使もどきはくるりと反対の方を向いて、今にも去っていきそうな様子を見せた。
「ちょっと、待ちなさいよ！」
　気づいたら、呼び止めていた。去られたくなかったから。
　…なんで去られたくなかったのかしら？
　わからない。
　…だって、このままじゃ気持ち悪かったから。なんだか収まりがつかないじゃない？
「はっ、はいっ」
と慌てて天使もどきがふり返った時、なんだかほっとした。
　ほっとしたことにまた頭に来ながらも、何か言わなきゃと頭の中がぐるぐる回ったけれど、口をついて出たのは我ながらつまらない言葉だった。
「名前ぐらい、名のりなさいよね！」
「あ、はい…私、エレといいます」
「ふ〜ん、エレ、ね。私はフラメシュ。マーメイドよ。…そういえば、あなた何族なの？」
「私は、鳥乙女（セイレーン）です。本当に、驚かせてごめんなさい…」
　また、あたしのこめかみがひくひくっとなった。
「…あんた、これ以上うっとおしいこと言ったらはり倒すわよ？」
「あっ、はいっ！　ごめんなさい」
と、またぺこぺこ頭を下げ始めた。
　…この人は一生、このまんまかもね。もう、いちいち気にするのはやめよう。こっちが疲れちゃうわ。
　あたしはため息をつきながらも、頭の中に残っていた疑問を口に出した。
「あたし、鳥乙女って話にしか聞いたことがないけど、花の翼なのね？　知らなかったわ」
　そう言うと、エレは顔をすこしほころばせて、
「ええ、そうなんです。歌うことで背中の花を咲かせるんです」
と答えた。
　…この人って、笑うとかわいいのね。しぼんでいてもきれいだったけど。
「歌が好きなの？」
と尋ねると、
「ええ」
と今度は大輪の花がほころぶような笑顔を見せた。
　…なんだかいい笑顔だわね。この人はこうでなきゃ。おどおどしているなんて人生の無駄よ。
「ねえ、あんたの歌をもう一度聴かせてよ」
というと、エレは一瞬びっくりしたような顔をしたけれど、こくりとうなずいてから深呼吸をした。
　そして、エレがわずかに背中をそらした時、

　世界は一瞬にしてさぁっ…と塗り替えられた。

　大気が、さざ波が、砂の一粒一粒までもが、圧倒的なぬくもりで満たされ、
　おおきく揺らぎ、かすかに震え、
　いつしか虚空に魂がさまよい出して、体をどこかに置き忘れてしまっていた。

　あたしは岩に腰かけていたのだけど、まるで空をふわふわ飛んでいるような気分だった。
　…この人、すごい。
　心の底からそう思った。嫉妬とかそんなもの、とっくにどこか空の彼方にすっ飛んでいた。
「…すごいわ。エレ、あんたの歌声は宝物よ」
　そうぽつりと洩らすと、歌姫は照れたような、けれど極上の笑みを見せた。